江戸時代平均身長は15cm低い！現代人と比べた驚きの事実

江戸時代の平均身長は？現代人と15cmも違った驚きの事実

「江戸時代の人々は、現代の私たちと比べてどれくらい背が低かったのだろう？」歴史に思いを馳せるとき、そんな素朴な疑問が浮かぶことがあります。実は、江戸時代の平均身長は日本史上最も低く、現代の私たちとは約15cmもの差があったという事実が、科学的な調査から明らかになっています。この記事では、発掘された人骨が語る江戸時代のリアルな身長から、なぜ彼らが小柄だったのか、その背景にある食生活や社会の仕組みを徹底的に解説します。さらに、徳川将軍たちの身長や、他の時代・海外との比較を通じて、私たちの身体と生活の深い関係を紐解いていきます。

【結論】江戸時代の平均身長は日本史上最も低かった

結論から申し上げますと、江戸時代の人々の平均身長は、日本の長い歴史の中で最も低い水準にありました。これは、戦乱の世であった戦国時代や、さらに古い時代の縄文人よりも小柄であったことを意味します。

意外に思われるかもしれませんが、日本人の体格が最も良かったのは古墳時代で、そこから長い年月をかけて徐々に縮小し、平和で文化が花開いた江戸時代に底を打ったのです。社会が安定し、人口も増加したこの時代に、なぜ人々の身体は小さくなっていったのでしょうか。その謎を解く鍵は、当時の人々の暮らし、特に「食」に隠されています。この事実は、社会の成熟が必ずしも個人の身体的な豊かさに直結するわけではない、という興味深い視点を提供してくれます。

発掘された人骨が語る、男性157cm・女性145cmという数値

では、具体的に江戸時代の平均身長はどのくらいだったのでしょうか。この数値は決して憶測ではなく、全国各地の墓地遺跡から発掘された人骨、特に身長を推定する上で最も重要な大腿骨の長さを基に、科学的に算出されたものです。

複数の学術的な研究報告を総合すると、その数値は驚くほど一致しています。

• 男性：おおむね155cm～158cm
• 女性：おおむね143cm～146cm

例えば、人類学者の鈴木尚氏による研究『骨は語る 将軍・大名家の人々』では、江戸時代の庶民の平均身長を男性157.11cm、女性145.62cmと非常に具体的に示しています ⁵。他の研究でも、前期から後期にかけて若干の変動はあるものの、ほぼこの範囲内に収まることが確認されており、この数値が江戸時代の人々の標準的な体格であったことは、科学的なコンセンサスとなっています。

現代の私たちとどれくらい違う？一目でわかる身長比較

この「男性157cm、女性145cm」という数字を、現代の私たちと比較してみましょう。そうすることで、その差がどれほど大きいか、より鮮明に理解できます。

文部科学省の令和4年度学校保健統計調査によると、17歳男女の平均身長は以下の通りです。

• 現代男性：170.7cm
• 現代女性：158.0cm

江戸時代と比較すると、男性で約14cm、女性で約13cmもの差があることがわかります。驚くべきことに、現代の平均的な日本人女性の身長は、江戸時代の平均的な男性の身長を上回っているのです。わずか150年ほどの間に、日本人の体格はこれほど劇的に変化しました。この身長差は、単なる数字の違い以上に、江戸時代から現代に至るまでの生活環境、特に栄養状態や公衆衛生の劇的な改善を物語る、何より雄弁な証拠と言えるでしょう。

なぜ江戸時代の人は背が低かったのか？食生活に隠された3つの理由

江戸時代が日本史上、最も平均身長が低い時代であったことは、科学的な事実です。では、なぜ平和が続き、独自の文化が発展したこの時代に、人々の身体は小さくなったのでしょうか。その原因は一つではなく、当時の食生活、社会構造、そして過酷な生活環境が複雑に絡み合っていました。ここでは、その主な3つの理由を掘り下げて解説します。

理由1：肉食の禁止と「白米信仰」が招いた栄養不足

江戸時代の人々が小柄だった最大の理由は、成長に不可欠な栄養素、特に動物性たんぱく質が慢性的に不足していた食生活にあります。

まず、仏教の影響が社会に深く浸透していたため、牛や豚といった四つ足の動物の肉を食べることは、公には避けられていました。これにより、人々は良質なたんぱく質や脂質を摂取する機会を大きく失いました。

さらに深刻だったのが、都市部における「白米への偏愛」です。江戸のような大都市では、精米された真っ白な白米を食べることが豊かさの象徴とされ、「江戸患い」と呼ばれる病が流行するほどでした。この病の正体は、現代でいう脚気（かっけ）です。白米は、精米の過程でビタミンB1を豊富に含む胚芽や糠（ぬか）が削り取られてしまいます。ビタミンB1は糖質をエネルギーに変えるために不可欠な栄養素であり、これが欠乏すると、全身の倦怠感や手足のしびれといった症状を引き起こします。ある研究では、江戸時代の米の消費量と平均身長が反比例の関係にあったことが示されており、炭水化物に偏重し、微量栄養素が欠乏した食生活が、人々の成長を著しく妨げていたことを裏付けています。

理由2：武士と農民では大違い！身分によって決まる食事の質

「江戸時代の食事」と一括りにすることはできません。当時は厳格な身分社会であり、何をどれだけ食べられるかは、その人の身分によって大きく異なりました。

• 農民米を作っているにもかかわらず、その多くを年貢として納めなければならなかったため、日常的に白米を口にすることは稀でした。主食は、少量の米や麦に、大根の葉や芋がらなどを混ぜて量を増やした「かて飯」と呼ばれる雑炊のようなものが中心でした 8。一見質素ですが、玄米や雑穀、野菜を多く摂っていたため、皮肉にもビタミンB1不足による脚気にはかかりにくかったと言われています。
• 庶民（町人）都市部に住む庶民の食事は「一汁一菜」が基本でした。これは、白米のご飯、味噌汁、そして香の物（漬物）というシンプルな構成です。魚は贅沢品で、月に数回食べられれば良い方でした。
• 武士武士の食事も階級によって差がありました。下級武士の食事は庶民と大差ありませんでしたが、上級武士になると食卓に魚が上る機会が増え、品数も豊富になりました 8。
• 大名・将軍支配階級の頂点に立つ大名や将軍は、鯛やヒラメといった高級魚、卵料理など、贅沢な食材を使った豪華な食事を摂り、酒を嗜むこともありました。

しかし、注目すべきは、これほど食事の質に差がありながら、後述するように支配階級と庶民の間で身長に大きな差はなかったという事実です。これは、たとえ大名や将軍の豪華な食事であっても、現代の栄養学的な基準から見れば、成長を最大限に促すには不十分であった可能性を示唆しています。江戸時代という社会全体の栄養的な「天井」が、身分を問わず低かったのです。

理由3：骨に残された記録「ハリス線」が示す幼少期の過酷な環境

人の身長は、成人してからの食生活だけで決まるわけではありません。生まれてから成長期を終えるまでの、特に幼少期の栄養状態や健康状態が極めて重要になります。江戸時代の人々の骨には、その過酷な子ども時代を生き抜いた証が、はっきりと刻まれていました。

古病理学という、昔の人骨から病気や栄養状態を探る学問があります。この分野の研究によって、江戸時代の人骨に「ハリス線（Harris lines）」と呼ばれる線が高頻度で見つかっています ¹³。ハリス線とは、骨が成長する過程で、深刻な栄養失調や重い病気によって一時的に成長がストップした際にできる、いわば「成長停止線」です。

また、歯のエナメル質に現れる溝や凹みである「エナメル質減形成（Enamel Hypoplasia）」も、幼少期の強い生理的ストレスの指標となります。京都の町屋跡から出土した人骨の調査では、このエナメル質減形成が高い確率で確認されており、都市部の住民でさえ、特に乳離れする幼児期に厳しい健康環境に置かれていたことがわかります。

これらの骨に残された記録は、江戸時代の子どもたちの多くが、飢えや病によって何度も生命の危機に瀕しながら成長したことを物語っています。彼らの低い身長は、単に栄養が足りなかったというだけでなく、その厳しい時代を必死に生き抜いた末にたどり着いた、身体的な記録なのです。

将軍や大名は背が高かった？徳川歴代将軍の身長を徹底解剖

江戸時代の庶民が栄養不足で小柄だったとすれば、最も豊かで贅沢な暮らしをしていたはずの将軍や大名たちは、さぞかし背が高かったのではないか、と考えるのが自然でしょう。しかし、驚くべきことに、彼ら支配階級もまた、庶民とさほど変わらない身長でした。ここでは、徳川歴代将軍の身長という、非常に興味深いデータからその実態に迫ります。

位牌と遺骨調査で判明した将軍たちのリアルな身長一覧

徳川将軍の身長については、二つの貴重な情報源が存在します。一つは、愛知県岡崎市にある徳川家の菩提寺、大樹寺に安置されている歴代将軍の位牌です。これらの位牌は、逝去した時の将軍本人の身長と同じ高さで作られたと伝えられています ¹⁴。もう一つは、1958年から行われた東京の増上寺にある将軍家の墓所の改葬調査です。この際に、埋葬されていた遺骨から科学的に身長が推定されました。

この二つのデータを比較すると、非常に興味深い事実が浮かび上がってきます。

この表からわかるように、多くの将軍の身長は150cm台であり、庶民の平均と大差ありません。また、家宣、家重、家茂のように、遺骨からの推定身長が位牌の高さを数センチ上回るケースも見られます。これは、位牌が晩年の縮んだ身長を反映している可能性や、必ずしも正確な記録ではない可能性を示唆しており、歴史の記録を多角的に検証する重要性を示しています。

驚きの124cm！5代将軍・徳川綱吉はなぜ極端に低身長だったのか

歴代将軍の中でも、ひときわ異彩を放っているのが5代将軍・徳川綱吉です。彼の位牌が示す身長は、わずか124cm。これは現代の小学2年生の平均身長に相当し、当時の成人男性としても極めて小柄であったことがわかります。

史料によれば、綱吉の身長の伸びは8歳頃から鈍化し始めたとされています。母である桂昌院はそのことを深く憂い、高名な僧侶に祈祷を依頼したほどでした ¹⁸。彼の低身長は、単なる身体的特徴にとどまらず、将軍の権威に関わる政治的な問題でもありました。事実、綱吉の体格を揶揄したという理由で、ある家臣が処罰されたという記録も残っており、幕府内がいかにこの問題を深刻に受け止めていたかがうかがえます。綱吉の極端な低身長の原因は特定できませんが、彼の人生が、その身体的特徴と深く結びついていたことは間違いありません。

庶民と支配階級に身長差はほとんどなかったという意外な結論

徳川将軍たちの具体的な身長を見てきましたが、ここから導き出されるのは、非常に意外な結論です。それは、「江戸時代においては、支配階級と庶民の間に、明確な身長差はほとんど存在しなかった」という事実です。

人類学者の平本嘉助氏の研究では、将軍・大名の男性の平均身長を約157cm、江戸庶民の男性の平均を155～156cmと算出し、階級による大きな身長差はなかったと結論付けています。これは、たとえ最高級の食事を摂ることができたとしても、江戸時代の栄養環境や衛生環境全体が、人間の成長ポテンシャルを十分に引き出すには至っていなかったことを強く示唆しています。現代では考えられないような厳しい環境が、身分を越えてすべての人々の身体に影響を及ぼしていたのです。

他の時代や海外との比較で見る江戸時代の平均身長

江戸時代の人々が小柄であったという事実は、日本の歴史全体、そして同時代の世界の中に位置づけてみることで、より一層その特異性が際立ちます。ここでは、時間軸と空間軸を広げて、江戸時代の平均身長を比較検討してみましょう。

古墳時代がピーク？日本の平均身長の歴史的推移

日本人の身長は、常に今のように高かったわけでも、江戸時代のように低かったわけでもありません。長い歴史の中で、その平均身長は大きく変動してきました。特に注目すべきは、古墳時代をピークとして、その後長い下降線をたどり、江戸時代に底を打つという「U字型」のカーブを描いている点です。

以下は、各時代の遺跡から出土した人骨を基に推定された平均身長の推移です。

この推移を見ると、狩猟採集の比重が比較的高かった古代において身長が高く、農耕社会が成熟し、米への依存度が高まるにつれて身長が低下していく傾向が読み取れます。江戸時代は、その長期的なトレンドの最終地点であり、日本人の食生活と体格の歴史的な転換点であったことがわかります。

当時の世界と比べると？朝鮮半島や欧米との身長差

では、同時代の世界の人々と比較して、江戸時代の日本人はどのくらい小柄だったのでしょうか。15世紀から19世紀にかけての各国の男性の平均身長を比較した研究によると、その差は歴然としています ²¹。

国・地域	平均身長（男性）	調査対象時代
アメリカ	約173.4cm	17世紀後半～19世紀後半
スウェーデン	約169.6cm	17世紀
ドイツ	約169.5cm	16～18世紀
イギリス	約168.1cm	12～18世紀
オランダ	約166.7cm	17～19世紀
朝鮮（李氏朝鮮）	約161.1cm	15～19世紀
日本（江戸時代）	約155cm	17～19世紀

このデータが示す最も衝撃的な事実は、地理的にも近く、人種的にも近い隣国の朝鮮半島の人々と比べて、当時の日本人が平均で6cm以上も低かったという点です。欧米諸国との差はさらに大きくなります。この国際比較は、江戸時代の日本人の低身長が、東アジア人という遺伝的な要因によるものではなく、日本列島という閉ざされた環境の中で形成された、極めて特殊な食文化や社会環境に起因するものであったことを強力に裏付けています。肉食の禁忌や白米への偏愛といった日本独自の文化が、人々の身体にこれほど大きな影響を与えていたのです。

明治維新で何が変わった？日本人の身長が急激に伸びた理由

日本史上、最も身長が低かった江戸時代。しかし、その状況は明治維新を境に一変します。わずか100年あまりで、日本人男性の平均身長は13cm以上も伸び、世界でも類を見ないほどの急激な体格向上を成し遂げました。この劇的な変化は、一体何によってもたらされたのでしょうか。その背景には、食生活と衛生環境という二つの大きな変革がありました。

食生活の西洋化と動物性たんぱく質の摂取

明治維新後の身長急伸の最大の原動力は、食生活の劇的な変化、特に「食の西洋化」でした。

明治政府は富国強兵のスローガンの下、国民の体格向上を重要な政策課題と位置づけ、それまでタブー視されてきた肉食を積極的に奨励しました。牛肉を食べる「牛鍋」は文明開化の象徴となり、庶民の間にも広まっていきました。さらに、牛乳や乳製品、パンといった西洋の食文化が導入されたことで、江戸時代には絶望的に不足していた動物性たんぱく質やカルシウム、その他のビタミン・ミネラルの摂取量が飛躍的に増加しました。

この栄養革命の効果は絶大でした。特に戦後の高度経済成長期には、食生活の改善がさらに加速します。1950年には160.3cmだった日本人男性の平均身長は、2007年には171.4cmに達し、わずか半世紀余りで10cm以上も伸びたのです。これは、成長期に必要な栄養素を十分に摂取できるようになったことが、いかに身長の伸びに直結するかを明確に示しています。

公衆衛生と医療の発展がもたらした成長環境の改善

栄養状態の改善と並行して、もう一つ重要な変化がありました。それは、公衆衛生と医療の発展による、子どもたちの成長環境の劇的な改善です。

江戸時代には、多くの子供たちが栄養失調や感染症によって命を落としたり、たとえ生き延びても成長が妨げられたりしていました。骨に残された「ハリス線」がその過酷さを物語っています。しかし、明治時代以降、西洋の近代医学が導入されると状況は一変します。

• 予防接種の普及：天然痘をはじめとする致死率の高い感染症が予防できるようになり、乳幼児の死亡率が大幅に低下しました。
• 衛生環境の改善：上下水道の整備など公衆衛生の考え方が広まり、感染症の流行が抑制されました。
• 医療技術の進歩：病気にかかっても適切な治療を受けられるようになり、病気が原因で成長が阻害されるケースが減少しました。

このように、病気の脅威から子どもたちが守られるようになったことで、彼らは摂取した栄養を純粋に自らの成長のためだけ使えるようになりました ²⁵。つまり、明治以降の身長の伸びは、食生活の改善によって成長のための「材料」が豊富に供給されるようになり、同時に公衆衛生の向上によって成長を妨げる「障害物」が取り除かれた、という二つの要因が両輪となって達成された、歴史的な成果なのです。

まとめ：江戸時代の平均身長から学ぶ、食と成長の深い関係

この記事を通じて、江戸時代の平均身長が日本史上最も低かったという事実と、その背景にある様々な要因について詳しく見てきました。最後に、重要なポイントを改めて整理します。

江戸時代の平均身長は、発掘された人骨の科学的な分析により、男性がおおむね157cm、女性が145cm前後であったことが明らかになっています。これは、現代の日本人と比べて15cm近くも低い、驚くべき数値です。

その主な原因は、肉食を避ける文化と白米に偏った食生活による慢性的な栄養不足にありました。さらに、身分による食事の質の差や、感染症・栄養失調が蔓延する過酷な幼少期の環境が、人々の成長を大きく妨げていました。

徳川将軍でさえ庶民と大差ない身長であったことや、同時代の海外諸国、特に隣国の朝鮮と比較しても著しく小柄であった事実は、江戸時代の日本が置かれていた環境の特異性を物語っています。

江戸時代の平均身長の物語は、単なる過去の事実ではありません。それは、私たちの身体が、日々の食事や生活する社会環境、衛生状態によっていかに深く形作られるかを示す、力強い教訓です。明治以降、食生活の改善と公衆衛生の発展によって日本人の身長が劇的に伸びた歴史は、その裏返しと言えるでしょう。江戸時代の人々の身体を知ることは、現代に生きる私たちの健康と成長について、改めて考えるきっかけを与えてくれるのです。

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