網走刑務所は、日本国内でも特に厳しい刑務所として広く知られています。北海道の極寒の地に位置し、その歴史と過酷な環境から「やばい」という評判が立っていますが、その理由には歴史的、地理的、社会的な背景が深く関わっています。この記事では、網走刑務所の歴史、脱獄の逸話、現在の博物館としての役割を詳しく解説します。
目次
1. 網走刑務所の歴史と設立の背景
網走刑務所は、1881年（明治14年）に「監獄則」の改正により、徒刑や流刑、懲役刑12年以上の者を拘禁するために設立されました。設立の目的の一つは、北海道の開拓と防衛を強化するためでした。当時、日本政府は「富国強兵」の政策の一環として北海道の開拓を急いでおり、そのための労働力として囚人が利用されたのです。
網走という場所が選ばれた理由は、その地理的な孤立性と厳しい気候条件にあります。これにより、囚人の脱獄を防ぐことができると同時に、北海道開拓のための労働力を確保することが期待されました。網走刑務所では、囚人たちが道路建設やインフラ整備に従事し、その労働は非常に過酷なものでした。特に、網走から北見峠までの中央道路開削工事は非常に過酷で、栄養失調や過労死などで200人以上の囚人が命を落としたとされています。
2. 網走刑務所が「やばい」と言われる理由
（1）厳しい環境と監視体制
網走刑務所は、その過酷な環境から「やばい」と言われています。まず、刑務所の設計が脱獄を非常に困難にするものとなっていました。刑務所の舎房は「五翼放射状平屋舎房」と呼ばれ、5棟の舎房が1点でつながり、中央見張所からすべての囚人を少人数の看守で監視できるように設計されています。この形状は、ベルギーのルーヴァン監獄を参考にしており、監視カメラのない時代でも最大で1,000人以上の囚人を監視できたとされています。
さらに、北海道の厳しい気候もまた囚人たちにとって大きな試練でした。冬の気温は氷点下20度以下にもなることがあり、極寒の中での労働は、体力的にも精神的にも過酷なものでした。このような環境が「やばい」と言われる理由の一つです。
（2）脱獄不可能とされた刑務所
網走刑務所は「脱獄不可能な刑務所」として知られていましたが、それでも脱獄を試みる者は後を絶ちませんでした。その中でも最も有名なのが「昭和の脱獄王」と呼ばれた白鳥由栄（しらとり よしえ）です。彼は合計4回の脱獄を成功させ、そのうちの一つは網走刑務所からの脱獄でした。
白鳥は、味噌汁の塩分を使って鉄製の枠を腐食させ、体を脱臼させて小さな隙間を通り抜けるという驚くべき方法で脱獄に成功しました。このような大胆で奇想天外な脱獄エピソードが、「やばい」と称される網走刑務所のイメージを強化しています。
3. 現在の網走刑務所の役割と博物館としての価値
網走刑務所は1986年にその役割を終え、現在は「博物館 網走監獄」として一般公開されています。この博物館では、当時の囚人たちの生活や労働の様子を蝋人形や再現された環境で体験することができます。また、2024年度からは22億円を投じて、歴史的建造物の耐震改修が行われる予定で、約9年間にわたり工事が行われます。
この改修工事は、博物館の保存と同時に、網走刑務所の歴史を後世に伝えるための重要な取り組みです。過去の過酷な環境を現代の訪問者に伝えることができるこの場所は、単なる観光地ではなく、歴史的な教訓を学ぶ場としての意義を持っています。
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4. 網走刑務所が提起する社会問題
網走刑務所の歴史は、単なる囚人管理の問題にとどまらず、社会問題としての「囚人労働」をも提起しています。北海道の開拓に多大な貢献をした一方で、過酷な労働環境や命を落とす者が続出した事実は、「囚人は果たして二重の刑罰を科されるべきか」という倫理的な問題を引き起こしました。
この問題は、現代の刑務所制度や社会正義について考えるきっかけとなります。網走刑務所の歴史を通じて、私たちは人権や社会的公正について再考する必要があることを学びます。
まとめ
網走刑務所は、その過酷な歴史と現在の博物館としての役割から「やばい」と称されていますが、それは単なる恐怖や厳しさだけではなく、深い歴史的背景と社会的な意味を持っています。北海道開拓の歴史を知り、囚人たちの過酷な労働と生活を理解することで、私たちはより多くの教訓を得ることができます。
ぜひ、網走刑務所を訪れて、その「やばい」歴史を直接体験してみてください。
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